Orquesta significa tanto un “grupo de músicos que interpretan piezas musicales con diversos instrumentos”, como el “lugar del teatro destinado a los músicos, situado entre la escena y las butacas”.

El teatro griego se caracterizaba por un coro formado por bailarines y músicos que evolucionaban sobre un estrado llamado orkhéstra, situado entre el escenario y los espectadores. Orkhéstra provenía del verbo orcheisthai ‘danzar’.

El vocablo griego pasó al latín orchestra, con el mismo significado, como documentan los escritos de diversos poetas romanos. En el siglo I, Vitruvio y Suetonio la utilizaron para designar el lugar destinado a los senadores en el teatro romano. La palabra llegó al francés a fines de la Edad Media, en traducciones de Suetonio, pero solo se aplicó al teatro moderno a partir del siglo XVIII, con la ópera italiana.

El primer Diccionario de la Real Academia registraba el sentido que le dio Suetonio y también el de “tablado donde se sientan los músicos”. Fue en 1817 cuando ese diccionario atribuyó por primera vez a orquesta el significado de “conjunto de músicos de varios instrumentos que tocan composiciones escritas a propósito con el acorde de todos ellos”.

Tomás de Iriarte y Leandro Moratín fueron criticados por la elite culta del siglo XVIII porque usaban la forma actual orquesta, que en el Diccionario castellano, de Esteban de Terreros, aparecía calificada como vulgar, aunque el Diccionario de la Academia la registra desde su segunda edición.

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Proviene del griego kolossós, una palabra de origen incierto usada por Heródoto para designar esculturas gigantescas construidas en Egipto, entre las que se destacaba el Coloso de Rodas, una estatua de Apolo de 36 metros, erguida a la entrada del puerto de Rodas, alrededor del año 280 a. de C.

El vocablo griego fue adoptado por los latinos como colossus. Doscientos años después de la creación del Apolo de Rodas, cuando Vespasiano y Tito construyeron el Coliseo romano, le dieron ese nombre porque su tamaño, que para la época resultaba gigantesco, les recordaba las proporciones de las estatuas descritas por Heródoto. Cabe observar que los romanos no se basaron en kolossós, sino en su derivado kolosiáios ‘colosal’.

Coloso pasó al francés hacia fines del siglo XV bajo la forma colosse y fue tomada por el inglés como colossus. En castellano aparece registrada en 1580, y su derivado colosal figura en el Diccionario castellano, de Esteban de Terreros. Sebastián de Covarrubias la incluyó en su diccionario, pero para designar apenas «una estatua de grande disposición, que con extremo excede la estatura natural».

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