EMILIANO COTELO (EC): En el mes de noviembre se llevarán a cabo las elecciones presidenciales en Estados Unidos. El escenario está planteado para que la disputa vuelva a ser entre el actual presidente, Joe Biden, y el expresidente, Donald Trump.

Las últimas encuestas de opinión pública muestran una contienda reñida de cara a noviembre. En varios de estos sondeos, la economía encabeza la lista entre los temas prioritarios de los votantes.

Entonces, ¿Qué papel jugará la economía en esta elección? ¿Cómo será el desempeño de Estados Unidos en materia de crecimiento, inflación y empleo en el año electoral?

Para conversar sobre este tema estamos en contacto con el economista Mathías Consolandich, de la consultora Exante.

ROMINA ANDRIOLI (RA): Mathías, en estas últimas semanas se viene haciendo énfasis desde la campaña de Biden que la economía de Estados Unidos está creciendo a muy buen ritmo. También destacan que los mercados de algún modo “festejan” este desempeño y señalan que el índice bursátil S&P 500 alcanzó niveles récord. ¿Esto es así? ¿Cómo están viendo ustedes el desempeño de la economía norteamericana?

MATHÍAS CONSOLANDICH (MC): Cuando uno mira el último año Romina la verdad es que la economía de Estados Unidos tuvo un desempeño formidable. En 2023 la actividad creció algo más de 3% en la comparación punta a punta y 2,5% si uno considera el promedio del año. Estas son cifras que superan holgadamente los pronósticos que se manejaban a principios del año pasado y son tasas que están por encima del crecimiento de largo plazo (que se estima en Estados Unidos que es del orden del 1,8%).

Además, cuando uno lo mira en una comparación internacional, Estados Unidos surge como la economía de mayor crecimiento entre sus pares. Creció más que el bloque de la Eurozona, más que el Reino Unido, más que Japón y más que todo el conjunto de otros países desarrollados.

RA: ¿Y cómo viene siendo la evolución más reciente de comienzos de este año?

MC: Todavía no tenemos los datos de cuentas nacionales del primer trimestre, eso lo vamos a conocer en abril. Pero los indicadores de actividad con frecuencia mensual nos están diciendo hoy que la economía sigue creciendo a buen ritmo. De hecho, la Reserva Federal de Atlanta publica un índice que busca replicar el comportamiento del PIB en tiempo real y ese índice apunta a un crecimiento del orden de 2,3% en términos anualizados entre enero y marzo.

Otros indicadores como el índice de confianza de los consumidores, por ejemplo, viene repuntando y está en su nivel más alto desde mediados de 2021.

Por lo tanto, en materia de crecimiento el comienzo de este año también está siendo muy positivo, lo que francamente es sorprendente Romina si uno tiene en cuenta el contexto desde donde venimos y las expectativas que estaban instaladas en los mercados a principios del año pasado.

RA: ¿A qué te referís con esto último?

MC: A que este escenario no se alineaba con las expectativas de hace un año. Los analistas internacionales anticipaban un estancamiento en la actividad económica e incluso se vislumbraba un riesgo significativo de recesión.

Esto es porque veníamos de un empuje inflacionario muy grande después de la pandemia, que llevó a que la Reserva Federal endureciera la política monetaria. No debemos perder de vista que el ajuste de tasas que vimos el año pasado fue el más violento desde la década de los 70s. Una política monetaria más restrictiva tiende a “enfriar” la economía y de ese modo combatir la inflación. Por ese motivo, era razonable pensar que la economía iba a moderar su ritmo de crecimiento e incluso potencialmente entrar en recesión.

Pero lo que ocurrió es que la inflación bajó desde un pico de 9% hacia valores del orden de 3,5%. Tuvimos entonces una desinflación muy grande, pero sin un impacto relevante en el nivel de actividad (que incluso creció más que su ritmo potencial) ni tampoco en el mercado de trabajo. De hecho, la economía siguió creando empleos y la tasa de desempleo se encuentra en niveles históricamente bajos para Estados Unidos.

RA: Este panorama que venís comentando Mathías parece que podría de alguna manera favorecer las chances de reelección de Biden… ¿Se espera que este impulso de la actividad y bajo desempleo se mantenga en el resto del año?

MC: Se espera, en parte Romina, se espera que en el conjunto del año la economía crezca algo más de 2%. Esa es una tasa menor a la de 2023 que me refería antes, pero similar al ritmo al que creció Estados Unidos en el pasado.

Ahora, la expectativa es que la economía vaya de algún modo de más a menos este año. En definitiva, por detrás sigue presente la idea de que aún no se materializó del todo el impacto del ajuste de tasas del año pasado. En la profesión hay varios estudios que indican que la política monetaria opera con rezagos, por lo que uno podría pensar que todavía no se vio el impacto completo que el ajuste tuvo sobre el nivel de actividad y sobre el mercado de trabajo.

De hecho, el mercado de trabajo está mostrando algunos signos de menor dinamismo. En el último reporte de empleo por ejemplo se comunicó que la creación de nuevos puestos de trabajo entre diciembre, enero y febrero fue de 100 mil empleos menos de lo que se había estimado inicialmente. Además, la tasa de desempleo subió un par de décimas en febrero y el crecimiento de los salarios tendió a moderarse. También bajaron la cantidad de posiciones vacantes.

Esos son signos digamos que esperamos ver si pensamos que la actividad va a ir moderándose. De algún modo, como decía hoy el escenario base es un desenlace en el que se da lo que hablamos otras veces en el programa del “aterrizaje suave” al shock inflacionario. Es decir, una baja considerable de la inflación, pero con un impacto moderado sobre la actividad económica. Ese impacto aún no lo vimos, sigue presente la idea de que lo vamos a ir viendo en los próximos meses.

Y esto también es lo que, en la medida en que la inflación siga cediendo y las expectativas se mantengan ancladas llevaría a la Reserva Federal a bajar las tasas de interés este año.

RA: Esto último es algo que Trump ya viene criticando públicamente ¿verdad? Hace unas semanas sostuvo que si el presidente de la Reserva Federal baja las tasas de interés va a mejorar las perspectivas de reelección de Biden y ayudar a los Demócratas. ¿Cómo están viendo ustedes toda esa discusión?

MC: Nos parece una discusión que no va a tener mucha trascendencia en la decisión de la Fed. Históricamente la Reserva Federal ha sido bastante juiciosa con los movimientos de tasas en los meses previos a una elección presidencial, pero es una institución que cuenta con una independencia más que probada del ciclo político electoral. Con las señales que ha ido mandando en los últimos meses y si no se descarrila el frente inflacionario, este año va a ser un año de baja de tasas de interés. Y esto es porque si la inflación cede y con expectativas ancladas no hay razones para mantener una política monetaria tan contractiva.

La cuestión está en todo caso en la magnitud en que lo va a hacer y a que velocidad. En el comienzo del año tuvimos algo más de inflación de lo previsto, eso hizo que se ajustaran algo al alza las expectativas, pero incluso hoy los mercados están esperando recortes por algo menos de 100 puntos básicos hacia fines de este año.

En definitiva, Romina el escenario que se perfila en Estados Unidos para este año es uno en el que la inflación debería seguir convergiendo hacia el objetivo de 2%, con la Reserva Federal flexibilizando su política monetaria y bajando tasas. La economía puede perder algo de dinamismo, aunque crecerá a un ritmo moderado y que seguramente será superior al de otros países desarrollados.

De hecho, con el comportamiento que mostró el PIB en el último año, hay escenarios que han ganado probabilidad en el que no terminemos viendo un freno de la actividad significativo en el corto plazo, o al menos antes de la elección y eso puede jugar un rol relevante.