La soja volvió a los US$ 500 la tonelada: ¿Qué está detrás de esta suba reciente?

Considerando que son precios que no se veían desde agosto y que Uruguay tuvo un aumento importante en el área de soja implantada para este verano, nos pareció que valía la pena analizar qué factores impulsaron esta suba reciente de las cotizaciones internacionales y qué puede esperarse para los próximos meses, en los cuales la mayoría de los productores deberán tomar decisiones de fijación de precios. Lo conversamos con la economista Delfina Matos, de Exante.

ROMINA ANDRIOLI (RA): Te propongo comenzar ubicando a los oyentes en cómo fue evolucionando el precio de la soja en estos últimos meses y cuán importante es el aumento que se vio en estos días.

DELFINA MATOS (DM): Sí, perfecto. Como comentamos hace unas semanas con ustedes, el precio de la soja en Chicago había bajado en los últimos meses ante mejores perspectivas de producción en Estados Unidos y en el hemisferio Sur. Entre setiembre y la primera mitad de diciembre el precio de la soja estuvo oscilando entre US$ 430 y US$ 475 por tonelada, bastante por debajo de los de más de US$ 600 por tonelada que supimos ver en mayo, aunque igualmente fueron de los valores más altos desde 2014.

Sin embargo, como decía Emiliano recién, en estos últimos días el precio de la soja en Chicago volvió al eje de los US$ 500 la tonelada. Eso implica un incremento de alrededor de 15% frente a los valores más bajos registrados en noviembre. Además, los contratos a futuro pautan ahora precios cercanos a los US$ 510 por tonelada para mediados de 2022 (que es cuando termina la zafra 2021/2022), cuando hace apenas dos semanas atrás marcaban precios de US$ 470 la tonelada.

RA: ¿Y a qué responde este incremento reciente?

DM: El principal fundamento es climático. Hace meses que los expertos vienen advirtiendo por una probabilidad de lluvias por debajo de lo normal en el hemisferio sur durante el verano, pero en estas últimas semanas esos pronósticos se fueron asentando. En varias regiones de Sudamérica las temperaturas vienen siendo muy altas en estos días y no se ven lluvias importantes en el corto plazo.

Y aclaro que no es solo el precio de la soja que está reaccionando a estas noticias. El precio internacional del maíz subió 20% desde setiembre y está en torno de US$ 240 por tonelada. Al igual que en la soja, se trata de niveles aún bastante inferiores a los de mayo (que fueron de más de US$ 300 la tonelada para este grano), pero el repunte fue muy importante.

El riesgo de que la sequía afecte a los cultivos de verano en Sudamérica impulsa al alza a los precios internacionales porque nuestra región es bastante importante en la composición de la oferta mundial, sobre todo en el caso del cultivo de soja.

RA: Es interesante esa perspectiva. ¿Cuánta soja se produce anualmente en el mundo? ¿Y cuánto de eso proviene de nuestra región?

DM: Según las estadísticas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (que sistematizan datos de todo el mundo), la producción mundial de soja ha estado alrededor de los 350 millones de toneladas por año en los últimos cinco años.

Brasil es un jugador enorme en el mercado mundial. En los últimos años la producción brasileña representó el 38% de la producción mundial de soja, con cosechas que fueron subiendo y que este año alcanzó un récord de 137 millones de toneladas. Argentina es otro de los grandes productores a nivel global, incluso a pesar de que el área agrícola ha venido cayendo. Este año representó el 13% de la producción mundial de soja.

Las cosechas en Paraguay y en nuestro país son relativamente mucho más pequeñas que las de nuestros vecinos, pero si las sumamos, estamos hablando de que la producción de soja en nuestra región equivale a más de la mitad de la producción mundial, de ahí la reacción de los precios de mercado a estos pronósticos climáticos negativos.

RA: Y para la cosecha de este verano, ¿las estimaciones de producción ya tuvieron correcciones a la baja?

DM: Si, en general las estimaciones de producción fueron recortándose moderadamente respecto a lo que se esperaba unos meses atrás, pero igualmente aún no son particularmente malas en comparación con los últimos años.

En Brasil, por ejemplo, se estima que el área sembrada con soja subió 4% este año. Con rendimientos del cultivo similares a los de la zafra pasada (que también sufrió el impacto de falta de lluvias), la próxima cosecha aumentaría levemente y en este caso marcaría un nuevo récord, aunque con menor margen al inicialmente esperado. Considerando que el 30% de la soja brasileña se produce en el sur del país, que es la zona más seca en el momento, estas estimaciones podrían corregirse aún más en las próximas semanas.

En Argentina, por el contrario, el área sembrada con soja viene reduciéndose en los últimos años y este año habría sido la menor en 15 años, desalentada por las retenciones impuestas por el gobierno. Todavía no se espera que la cosecha sea peor a las últimas dos, en las que también impactó el déficit hídrico,  pero si las lluvias no son suficientes durante el verano, con menor área plantada definitivamente veríamos una cosecha muy pobre.

RA: Y en nuestro país, ¿cómo impacta esta situación en la ecuación del cultivo?

DM: En nuestro país se aguarda en general un buen año. La mejora de los márgenes en la zafra anterior y el mantenimiento de precios altos alentó una expansión significativa del área sembrada. El último trabajo de la Mesa Tecnológica de Oleaginosos estimó un incremento de 15% del área plantada con soja este año, lo que totalizaría más de 1.200.000 hectáreas. Se trata de la mayor superficie desde 2017.

Pero, al mismo tiempo, los costos de producción también han tenido aumentos fuertes, principalmente a instancias del encarecimiento de los fertilizantes, los agroquímicos y los combustibles. En Exante estimamos un aumento de los costos en su conjunto del orden de 20% en dólares respecto a la zafra anterior.

Por lo tanto, las condiciones climáticas serán sumamente importantes. Con rendimientos “normales”, del orden de 2.400 kg/há, el margen del cultivo antes del pago de la renta de la tierra podría superar los US$ 400 por hectárea y ser de los más altos en varios años. Ahora, la situación actual no es alentadora, el gobierno declarará hoy emergencia agropecuaria por falta de lluvias en varias zonas del país. Por lo que si se terminan dando rendimientos magros, por debajo de los 2.000 kg/há como en el verano pasado (en el que también faltó agua), los mayores costos se harán notar y los márgenes por hectárea, si bien no serían malos, si serán más ajustados que en la zafra pasada (incluso con los precios actuales).

RA: Para terminar, ¿qué supuesto de precio de venta utilizan cuando hacen estimaciones de márgenes?

DM: Nosotros en Exante nos basamos en las cotizaciones de los contratos a futuro en Chicago y suponemos que los productores van “cerrando” precios de manera uniforme a lo largo de la zafra. Si bien hay quienes fijan una porción importante más tempranamente y quienes dejan abierta la variable precios hasta el final, nos parece un buen supuesto para estimar el margen promedio país.

Como decía al principio, en este momento toda la curva de contratos a futuro subió, lo que debería en cierta medida trasladarse a los precios a los que los productores uruguayos pueden cerrar contratos desde ya. Pero la verdad es que la incertidumbre climática le pone un límite a esa estrategia, porque difícilmente un productor quiera vender más de lo que “seguro” va a producir (ya que estaría asumiendo el riesgo de tener que cubrir un eventual faltante a precios más altos al final de la zafra).