A 85 años de La Batalla del Río de La Plata (Parte I)

Pocos uruguayos, salvo los obsesivos de la Segunda Guerra Mundial, deben de poder nombrar un buque militar británico o estadounidense. Pero unos cuantos seguramente sí puedan mencionar al menos uno, de origen alemán: el Admiral Graf Spee.

Ese barco, uno de los llamados acorazados de bolsillo que empleó la Armada nazi, era rápido pero cargaba un pesado armamento.

Enviado al Atlántico Sur, el Graf Spee hundió nueve naves mercantes de los Países Aliados en solo un par de meses, desde la declaración de la guerra, el 1º de setiembre de 1939.

Si bien tenía la velocidad suficiente como para dejar atrás a los cruceros británicos, el 13 de diciembre de aquel año,1939, tres de esos buques (el Achiles, el Ajax, y el Exeter) finalmente lograron rodear al Graf Spee bien temprano en la mañana. Así comenzó la primera batalla naval de la guerra.

El poderío del Graf Spee quedó de manifiesto por los fuertes daños que provocó a sus contrincantes, tanto que obligó a retirarse al más grande de ellos. Pero en el proceso resultó afectado críticamente su sistema de combustible, y el capitán Hans Langsdorff ordenó buscar refugio en el puerto más cercano: el de Montevideo.

La historia es conocida: en un tira y afloje diplomático en los albores de una guerra en la que Uruguay era neutral, se le permitió a los marinos alemanes bajar a tierra y atenderse en el Hospital Militar al tiempo que se enterraba a los muertos en el Cementerio Norte. A la vez, al capitán Langsdorff le dieron un ultimátum: tenía 72 horas para volver a partir con el Graff Spee.

En el momento de la salida, y temiendo que los británicos se estuvieran reforzando fuera de la bahía montevideana, el capitán decidió hundir su propio barco a pocos metros de la costa. Unos días después se suicidó, acostado con la bandera del Graf Spee.

El episodio, conocido como La Batalla del Río de La Plata, fue un hito temprano en la cruenta Segunda Guerra Mundial. El único combate que ocurrió en aguas uruguayas todavía reaparece cada tanto en la discusión pública, sobre todo por el águila nazi que el Graff Spee llevaba en su popa, que fue recuperada del fondo del río y cuyo destino no se ha resuelto aún.

Como en estos días se están cumpliendo 85 años de aquellos hechos, Marcia Collazo y otros integrantes de La Tertulia querían evocarlo.