Rodrigo Arangua/AFP Photo
Por Juan José Rodríguez, de Agence France-Presse ///
Panamá abrió este domingo su centenario Canal a la nueva generación de supercargueros tras casi nueve años de trabajos para adecuarlo al pujante comercio de EEUU y Asia. Un gigantesco buque chino, bautizado para la ocasión como Cosco Shipping Panama, fue el primero en surcar los 80 km de la vía entre el Mar Caribe y el Océano Pacífico saludado por miles de panameños en clima de fiesta nacional.
"Esto es un logro que nosotros hemos hecho y poder saborear la inauguración es algo maravilloso que no tiene precio", dijo a la AFP Lorenzo Vargas, un pintor industrial que trabaja desde hace 28 años en el Canal de Panamá. Al son de la canción Patria del salsero panameño Rubén Blades, el navío entró en la primera de las dos flamantes esclusas, la de Agua Clara en el Caribe. Nueve horas después llegó al Pacífico tras franquear la esclusa de Cocoli, al son del himno nacional panameño y ante unas 15.000 personas.
El presidente de Panamá, Juan Carlos Varela, que calificó al modernizado canal como "la ruta que une al mundo", encabezó las celebraciones en Cocoli. En su mayoría vestidos de blanco, numerosos dignatarios, entre ellos la presidenta de Chile Michelle Bachelet, acompañaron en el palco al mandatario. Varela admitió que antes de llegar al poder no apoyó la ampliación del Canal pero ahora, como líder del país, dijo que la obra puede darle a Panamá un "futuro mejor".
EEUU, que construyó el canal original, inaugurado en 1914 y aún en funcionamiento, estuvo representado por Jill Biden, esposa del vicepresidente Joe Biden. EEUU y China son los principales usuarios de esa vía.
Video: Panama Canal
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La expansión del Canal comenzó en 2007, terminó dos años después de lo previsto y tuvo un costo de al menos US$ 5.250 millones. Problemas laborales y fricciones con el consorcio constructor lastraron las obras. Aún están pendientes de resolución varios reclamos de los constructores que piden a Panamá varios cientos de millones de dólares de pagos adicionales. La fiesta del domingo estuvo ajena a ello. Los panameños se concentraron en celebrar el hecho de que en adelante el 98 % de los buques del mundo podrán pasar por el Canal.
Ahora la vía podrá dar paso a los cargueros Neopanamax, que transportan cada uno hasta 14.000 contenedores, casi el triple de la capacidad de los cargueros que hasta este domingo podían utilizar el Canal. La expansión permitirá también que sea incluido en la lucrativa ruta de los buques que transportan gas líquido. Panamá espera triplicar los ingresos que recibe anualmente por el Canal y que actualmente son de US$ 1.000 millones.
No obstante, ese objetivo puede demorar casi una década en ser alcanzado, según la agencia del Gobierno panameño que administra el Canal. Algunos analistas creen que Panamá es demasiado optimista en cuanto a la rapidez con que espera recuperar su inversión, máxime cuando los precios de las navieras han bajado debido a la sobreoferta de espacio de carga.
Panamá espera pulir su imagen luego de que su reputación como centro financiero internacional, quedara manchada por los llamados Panama Papers. Esos documentos mostraron cómo una firma panameña creaba sociedades de pantalla que permitían a inversores de todo el mundo evadir impuestos u ocultar actividades ilegales.
"Estamos dando la cara real del panameño ante el mundo y debe tener un efecto positivo sobre la imagen del país ante esas adversidades que hemos estado pasando", dijo Quijano.
Panamá espera triplicar en una década los US$ 1.000 millones anuales que le deja el Canal. La ampliación consistió en la construcción de un tercer carril con nuevos juegos de enormes esclusas, uno en el Pacífico y otro en el Caribe, además de otras adecuaciones. Según las previsiones, en la próxima década pasarán por la ruta 600 millones de toneladas de mercancía al año, el doble que en la actualidad.
Por el Canal de Panamá han cruzado más de un millón de barcos desde que fue inaugurado por EEUU en 1914.
Cronología
El nuevo Canal de Panamá se inauguró este domingo después de un calvario de casi nueve años que puso en duda la finalización del proyecto.
22 de octubre 2006
Panameños aprueban en referendo (78 % de los votos, 56 % de abstencionismo) la ampliación del Canal, que permitirá el paso de buques de hasta 14.000 contenedores, triple de carga de los que pasan actualmente.
3 de setiembre de 2007
Inician los trabajos con la detonación, por parte del ex presidente Martín Torrijos, de tres cargas explosivas a la entrada de la vía por el Pacífico, en una ceremonia a la que acuden unas 50.000 personas.
8 de julio de 2009
El consorcio Grupo Unidos por el Canal, integrado por la española Sacyr, la italiana Impregilo (ahora Salini Impregilo), la belga Jan de Nul y la panameña Cusa se adjudican el principal contrato del proyecto, el diseño y construcción de las nuevas esclusas, al ofertar US$ 3.118 millones, un precio muy por debajo al de sus competidores.
25 de agosto de 2009
GUPC inicia construcción de las nuevas esclusas.
5 de febrero de 2014
GUPC detiene las obras de ampliación por falta de liquidez y denuncia sobrecostos por US$ 1.600 millones. Anteriormente la Autoridad del canal de Panamá denunció que el consorcio no había utilizado el concreto adecuado.
20 de febrero de 2014
GUPC reinicia las obras tras acordar con la Autoridad del Canal de Panamá realizar negociaciones de cara a resolver la falta de liquidez.
21 de octubre de 2014
Finaliza plazo para concluir la ampliación del Canal, según el contrato original.
11 de junio de 2015
Inicia proceso de inundación de la nueva ruta.
23 de marzo de 2016
El administrador del Canal, Jorge Quijano, anuncia que la inauguración de la nueva vía será el 26 de junio.
29 de abril de 2016
Sorteo de la Autoridad del Canal de Panamá determina que buque de la compañía estatal china Cosco, Andronikos, será el encargado de inaugurar la nueva ruta, aunque posteriormente el barco fue rebautizado para la ocasión como "Cosco Shipping Panamá".
9 de junio de 2016
El granelero Baroque se convierte en el primer buque en probar las nuevas esclusas, al pasar por las de Agua Clara, en el Caribe.
26 de junio
Portacontenedores Cosco Shipping Panama inaugura el Canal de Panamá ampliado, 20 meses después de lo previsto y US$ 200 millones por encima de los US$ 5.250 millones estimados inicialmente.
En cifras: El nuevo Canal de Panamá
80 km
Longitud del Canal entre el Oceánico Pacífico y el mar Caribe
600 millones de toneladas/año
Volumen estimado de mercancías a transportar
14.000
Cantidad de contenedores por barco que podrán pasar por la nueva ruta
US$ 5.250 millones
Precio inicial de la obra
US$ 5.450 millones
Costo hasta este momento
US$ 3.500 millones
Reclamos adicionales del principal contratista del proyecto
3.219
Días desde el inicio del proyecto hasta el domingo 26.06.2016
US$ 3.000 millones
Ingresos adicionales por peajes tras ampliación: US$ 3.000 millones anuales en un década, el triple que en la actualidad
2,5 pirámides de Keops
Con la cantidad de cemento empleado se podrían hacer 2,5 pirámides como las de Keops
20 torres Eiffel
Con la cantidad de acero empleado se podrían construir 20 torres como la de Eiffel en París
20 pisos
Las compuertas tienen una altura equivalentes a un edificio de 20 pisos
40.000 personas
Mano de obra empleada en el momento pico de la obra.
—AFP
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El nuevo Canal de Panamá: lo barato sale caro (The New York Times, en español)
Foto: El barco chino Cosco Shipping Panama atraviesa las nuevas esclusas de Agua Clara durante la inauguración de la expansión del Canal de Panamá, Colón, Panamá, 26 de junio de 2016. Crédito: Rodrigo Arangua/AFP Photo.
