NASA/JPL/University of Arizona
La Nasa anunció ayer la existencia de agua líquida en Marte, desterrando la idea de que el planeta rojo es seco y árido. En diálogo con En Perspectiva, la astrónoma Andrea Sánchez dijo que el hallazgo aumenta la posibilidad de encontrar organismos viviendo en condiciones extremas.
EN PERSPECTIVA
Martes 29.09.2015, hora 10.17
EMILANO COTELO (EC) —¿Hay agua líquida en Marte?
(Audio Jim Green, director de ciencias planetarias en la NASA.)
“Today, we’re revolutionizing our understanding of the planet. Our rovers are finding there’s a lot more humidity in the air”
(Fin audio.)
EC —“Marte no es el planeta seco y árido que en el pasado pensábamos que era", decía ayer Jim Green, director de ciencias planetarias de la agencia espacial estadounidense, NASA, en una conferencia de prensa que tuvo lugar en Washington.
En un trabajo publicado en la revista científica Nature Geoscience, un equipo de expertos informó que las curiosas líneas que bajan a lo largo de las laderas del planeta rojo pueden ser ríos de salmuera, es decir: agua saturada de sales.
Video: NASA.gov Video
Ustedes notaron el entusiasmo que había en la voz de los voceros en esta rueda de prensa ayer, y eso lleva justamente a que tratemos de examinar esta novedad: ¿Cuál es la importancia del hallazgo que se comunicó? ¿Qué implicaría que existiera agua líquida en Marte?
Vamos a charlar en los próximos minutos con la astrónoma Andrea Sánchez, docente del Departamento de Astronomía de Facultad de Ciencias de la Universidad de la República, cuya línea de investigación consiste precisamente en el análisis de imágenes provenientes de Marte.
Primero dos o tres datos para ubicar a los oyentes en cuanto a Marte. Menciono: es el cuarto planeta del Sistema Solar más cercano al Sol, su tamaño es la mitad de la Tierra, si observamos la superficie encontramos que su montaña más alta, el monte Olympus, tiene 23,77 km de altura, es casi tres veces más alto que el monte Everest, que es nuestro record en la Tierra. ¿Qué otros datos agregarías?
ANDREA SÁNCHEZ (AS) —En primer lugar felicitaciones por la información que manejan desde el punto de vista astronómico. El monte Olympus tal como vos decías no solamente bate el récord en relación al Everest, sino que es el volcán más grande del sistema solar. Es un volcán que hoy en día está inactivo pero es el más grande en todo el sistema solar.
Marte ha llamado la atención desde tiempos remotos por la posibilidad justamente de vida en ese planeta. Se pasó por una etapa de muchísima decepción cuando se tomaron las primeras imágenes, donde lo que se veía era un planeta árido, con una atmosfera débil que no permitía agua líquida fluyendo sobre su superficie. Hoy en día, ya desde hace unos 10 años, está renaciendo el entusiasmo por las investigaciones en Marte, sobre todo por el hecho de la presencia de agua líquida reciente o actual en el planeta.
EC —Esto ha sido posible por las máquinas que se han posado sobre el suelo de Marte.
AS —Primero hubo toda una serie de orbitadores, que son misiones que se lanzan y dan vuelta en torno al planeta tomando imágenes. Estas marcas que vos mencionabas ahora fueron tomadas con una cámara que se llama High Rise, que está en un orbitador.
Por otro lado también están los rovers, en particular Curiosity, que fue el último que llegó al planeta y está perforando el suelo marciano. Cuando hablamos de perforar decimos que está analizando muestras de los primeros cinco centímetros, pero como se desplaza por la superficie del planeta va tomando muestras de diferentes lugares en un rango acotado de desplazamiento. De todas maneras las noticias son buenas.
EC —¿Cuáles son las noticias? Vamos a decodificar el anuncio de ayer: ¿lo que se encontró, fue agua líquida o evidencias de algo que podría ser agua líquida?
AS —Hay que pensar que lo que se está analizando son imágenes. Como antecedente, hay dos casos que son, en primer lugar imágenes que mostraban que durante el día había unas ciertas estructuras que parecían ser agua líquida que desaparecían durante la noche, eso tiene que ver con la variación de temperatura; el otro antecedente es lo mismo pero a nivel de estaciones, porque el planeta Marte tiene estaciones.
Lo que se encuentra ayer es que en esos cursos de agua en las paredes de… En realidad el estudio publicado en Nature Geoscience maneja cuatro cráteres, la conferencia de prensa de NASA es más genérica y habla de paredes de cráteres. En esas marcas, esas corrientes, se detecta la presencia de sales hidratadas, que no podrían estar ahí con esas características si no estuvieran muy enriquecidas en agua. ¿Qué es lo que permite eso?, que el agua se mantenga líquida más tiempo de lo que se podría mantener con una atmosfera tan débil. Entonces se considera que se vio por primera vez la presencia de agua líquida, acotada a paredes de cráteres, sobre la superficie de Marte.
EC —¿Y tú has podido acceder a esos estudios?
AS —Sí, el artículo original lo tengo y algunas imágenes de High Rise también.
EC —¿Cuánto de novedad hay? ¿Qué podemos contarles a los oyentes que no están siguiendo como ustedes permanentemente este asunto?
AS —Creo que en realidad la novedad es esa. La presencia de estas sales, que se llaman percloratos, se venía manejando desde hace tiempo pero no se podía vincular tan directamente como ahora a las regiones donde hay escurrimiento de agua o donde las imágenes mostraban que había estructuras que durante el día eran claramente agua líquida y que durante la noche volvían a hidratar a estas sales. Siempre el santo grial de esto es: donde hay agua líquida hay vida…
EC —Ahí está, faltaba que agregáramos esa otra palabrita: vida.
AS —Claro. Hay una cosa en la que yo siempre insisto: cuando hablamos de vida, una bacteria es vida. No pensemos que en la sub superficie de Marte puede haber enanitos verdes, estamos hablando que desde una bacteria para arriba en la biodiversidad cualquier cosa se considera vida. Por ejemplo, con esta observación de agua líquida en la superficie de Marte aumenta la posibilidad de que se encuentren organismos como los que se denominan extremófilos, que hay en la Tierra, que viven en condiciones extremas, lugares muy salados muy ácidos, a muy bajas o muy altas temperaturas, o en los volcanes.
EC —¿Eso no se daba o no era posible pensarlo a partir de la constatación de la existencia de hielo? Porque de hielo ya se había hablado.
AS —Claro, el hielo en los casquetes polares de Marte se conoce desde hace mucho tiempo, ya desde las primeras observaciones telescópicas, incluso [se conocía] que tenía variaciones estacionales como en la Tierra. Pero en realidad para la actividad biológica lo relevante es el agua líquida, no el hielo.
EC —Y entonces, a partir de esta comunicación del día de ayer, ¿qué es lo que viene ahora?
AS —Lo que viene son dos misiones: la ExoMars, de la Agencia Espacial Europea, que será lanzada en 2016, y Mars 2020, de la NASA. Van a llevar nuevamente rovers, esta especie de autitos chiquitos que tienen el tamaño de un microondas pero una capacidad enorme de medir cosas, como Curiosity, y ya van a ir directamente equipados para la búsqueda específica de vida o de actividad biológica.
EC —Pero antes de que partan esas naves, ¿qué se puede seguir haciendo desde la Tierra?
AS —Desde acá seguir analizando imágenes, seguir buscando. A veces uno puede no detectar o encontrar directamente, porque eso hay que buscarlo en la superficie de Marte, pero puede encontrar consecuencias de la existencia de vida, como por ejemplo cuando aumenta el nivel de oxígeno en la atmósfera. En la Tierra hay tanto oxígeno en la atmósfera por la actividad biológica, en el caso de Marte hay un exceso de metano que también puede ser producido por la actividad biológica. Entonces, [se va a] seguir buscando a través de imágenes. Cuando decimos imágenes hay que aclarar que no solamente son fotos, a veces son imágenes de otros instrumentos que permiten encontrar características químicas de los compuestos que están en esa imagen. Puede ocurrir que elementos que son consecuencia de la actividad biológica, como el metano o el oxígeno, puedan ser más reveladoras, y más aún si están concentradas en estas regiones donde estamos hablando [de que están] de estas sales y del agua líquida.
EC —Pasando en limpio: ¿es un hecho que en Marte hay agua líquida?
AS —Sí, es un hecho, cuidado con esto, a pequeña escala, en paredes de cráteres y en determinados períodos de tiempo: en un ciclo día-noche, durante el día, y en un ciclo de estaciones. No que corren ríos de agua líquida en Marte.
EC —Segundo, desde aquí, sin que todavía lleguen a Marte esas nuevas naves, ¿puede llegar a confirmarse la existencia de formas de vida?
AS —De formas de vida te diría que es más o menos improbable. Lo más cercano que se estuvo fue la detección de estructuras que hacían recordar a bacterias en un meteorito proveniente de Marte en 1995, pero para que por observación se detecte vida, tendría que ser muy afortunada la imagen. Se están tomando imágenes con altísima resolución, pero yo creo que es más probable que se pueda encontrar más evidencia indirecta como la que te mencionaba de elementos químicos.
EC —Eso va a depender entonces del resultado que obtengan estas misiones, que todavía falta para que se lancen, la primera de ellas va a ser en 2016.
AS —2016.
EC —Esas sí van a ir en busca de vida específicamente. ¿Cuánto tiempo lleva el viaje desde la Tierra a Marte?
AS —Seis meses. Como la Tierra y Marte están girando en torno al Sol, a veces es más largo el camino entre ambos planetas, se lanza en el mejor momento posible, en lo que se llaman las ventanas óptimas para el lanzamiento, en las que un viaje a Marte lleva seis meses.
EC —Y por supuesto estamos hablando de naves no tripuladas.
AS —La primera misión tripulada se estima para 2030, con la salvedad de que las personas que van en esas misiones asumen que no hay retorno, quedan en Marte.
EC —Guau, eso sí que es espeluznante.
AS —Sí, sí…
EC —¿Por qué no hay retorno posible?
AS —No es que no haya retorno posible, el retorno es muy costoso. Se piensa en una misión intermedia con un retorno de muestras de suelo, etcétera, llevar gente a Marte y volver a traerla es muy costoso, y por otro lado después de estar tanto tiempo en baja gravedad, volver a la tierra puede significar un problema. Entonces NASA entendió que lo más útil tanto para las personas como en la relación costo-beneficio de volver a traer gente a la tierra, era que estas personas quedaran en Marte.
EC —Pero que estas personas queden en Marte no quiere decir que, en principio, mueran a los pocos días o meses.
AS —No, porque está pensado que esa misión lleve biosferas, una especie de carpas, por decirlo de alguna manera simple. En primer lugar ya la estructura de la nave que va a viajar está pensada para que por lo menos de tres a seis meses ellos puedan estar adentro del propio habitáculo de la nave por un tema de protección de la radiación solar, etcétera, que nosotros la tenemos por la atmósfera pero Marte tiene una atmósfera más débil. Y después está el despliegue de estas estructuras, estas biosferas, donde se va a iniciar cultivo de semillas, una serie de experimentos biológicos, físicos y químicos, y van a permanecer ahí. No es que van a sacrificarse para estar tres días en Marte.
EC —El hecho de que ahora sepamos que en Marte hay agua líquida, ¿cambia en algo, mejora en algo las posibilidades de esas misiones tripuladas al planeta?
AS —Sí por el hecho de que estamos hablando de que lo que se ha podido medir con la Curiosity son cinco centímetros por debajo del suelo y las paredes de estos cráteres. Si por debajo de eso hubiera bolsones de agua líquida, que es con lo que se está especulando en este momento, la obtención de esa agua líquida, por más que sea agua muy salada, facilita la instalación tanto de estructuras para el sostén de la vida de estas personas que irían en 2030 como para la supervivencia en el planeta.
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Transcripción: Andrea Martínez
Video: NASA Jet Propulsion Laboratory
Foto: Cráter Hale, en Marte, imagen creada sobre un modelo digital del terreno marciano. Las vetas angostas y oscuras tienen 100 m de largo, casi el tamaño de una cancha de fútbol, y son las que se infiere fueron producidas por flujos de agua contemporáneaos. Crédito: NASA/Jet Propulsion Laboratory/Universidad de Arizona
Leyenda original en inglés: These dark, narrow, 100 meter-long streaks called "recurring slope lineae" flowing downhill on Mars are inferred to have been formed by contemporary flowing water. Recently, planetary scientists detected hydrated salts on these slopes at Hale crater, corroborating their original hypothesis that the streaks are indeed formed by liquid water. The blue color seen upslope of the dark streaks are thought not to be related to their formation, but instead are from the presence of the mineral pyroxene. The image is produced by draping an orthorectified (Infrared-Red-Blue/Green(IRB)) false color image (ESP_030570_1440) on a Digital Terrain Model (DTM) of the same site produced by High Resolution Imaging Science Experiment (University of Arizona). Vertical exaggeration is 1.5. Credits: NASA/JPL/University of Arizona
Enlaces externos
NASA Confirms Evidence That Liquid Water Flows on Today’s Mars (NASA)
Dark, Recurring Streaks on Walls of Garni Crater on Mars (NASA)
